Lo que impulsa a cuatro futuros líderes climáticos

Maggie Vallejo (desde la izquierda), Quinn Lewis, Alayna Jenkins y Cole Petersen.

Fotos de Kris Snibbe/Fotógrafo del personal de Harvard

Por Christy DeSmithEscritor del personal de Harvard

Fecha22 de mayo de 202322 de mayo de 2023

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Esta historia es parte de una serie de perfiles de graduados antes de las ceremonias de graduación.

Vienen de varias partes del país, con diversas concentraciones y procedencias. Lo que une a estos graduados es el compromiso de enfrentar el cambio climático. Los cuatro se despertaron a la crisis temprano en la vida. Eso llevó a estudiar todo, desde ingeniería ambiental hasta políticas públicas, hasta investigar la contaminación del aire y el poder de los intereses corporativos, y elevar temas críticos, incluida la biodiversidad y la reducción de los desechos médicos. Juntos, estos futuros líderes forman un frente multidisciplinario y brindan esperanza al problema más urgente de nuestro tiempo.

Alayna JenkinsSt. Charles, Misuri

Jenkins, un concentrador de ciencias ambientales y políticas públicas (con una secundaria del gobierno) de los suburbios de St. Louis, fue un activista desde una edad temprana, con una pasión particular por los derechos humanos.

Primero se involucró con el movimiento para poner fin a la violencia armada luego del asesinato policial del adolescente negro Michael Brown en 2014 en las cercanías de Ferguson. Jenkins comenzó a establecer la conexión entre los derechos humanos y el medio ambiente un poco más tarde, cuando se enteró de los crecientes problemas de salud pública relacionados con el West Lake Landfill, un sitio de desechos nucleares ubicado a solo siete millas de su casa.

Este sitio Superfund de 200 acres está contaminado con desechos radiactivos, subproductos del Proyecto Manhattan y la producción de armas nucleares. "Se filtró en Coldwater Creek, que se encuentra en una llanura aluvial, y provocó que las personas a mi alrededor desarrollaran cánceres raros", dijo Jenkins. Eso la impulsó a involucrarse a los 16 años con la Coalición para el Medio Ambiente de Missouri, que ha presionado para que se elimine el material radiactivo del sitio.

En Harvard, Jenkins siguió buscando el vínculo entre el medio ambiente y los derechos humanos. Su proyecto final investigó la conexión entre la contaminación del aire y los trastornos de salud mental. Comenzó a trabajar para el Programa de Eficiencia de Recursos de la Oficina de Sostenibilidad para promover los esfuerzos de sostenibilidad en las residencias universitarias y los dormitorios. También puso parte de su capacitación a trabajar en nombre de su estado natal, y actualmente se desempeña como presidenta del Proyecto de Biodiversidad de Missouri liderado por Gen Z.

En 2022, Jenkins ayudó a representar a Harvard en la COP27, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en Egipto. A partir de ahí, se involucró en varias iniciativas climáticas de la ONU, incluido un grupo formal de jóvenes. "Nos reunimos de más de 100 países para redactar declaraciones sobre nuestras necesidades", explicó Jenkins. "Porque nuestra generación va a abordar el cambio climático".

Mientras Jenkins planea una carrera en el servicio público, no puede evitar pensar en un grupo de monjas que se reunían regularmente cerca del vertedero de West Lake. Recordó haber orado con ellos por un futuro mejor para todos aquellos afectados negativamente por la exposición a los desechos radiactivos. "Eso es algo en lo que he pensado en Harvard", dijo Jenkins. "Literalmente tengo una vida mejor".

Quinn LewisBerkeley, California

El concentrador del gobierno llama al clima su estrella polar.

Durante un año sabático, Lewis fue inicialmente a Florencia para estudiar pintura. Pero se sintió "retirada ética y moralmente" después del tiroteo en Parkland y otras tragedias públicas. En busca de algo más gratificante, Lewis pronto se encontró enseñando en una escuela secundaria en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, donde recibió un curso intensivo sobre la escasez de recursos.

"Tan pronto como aterricé, me informaron que tenía 45 segundos de agua corriente", dijo Lewis, quien sabía de la sequía del país pero no de su gravedad. "Era como una yesca social. Estallaban disturbios debido al rumor de que se cerraría el suministro de agua. De repente, los autobuses se incendiaban en medio de la calle y los niños no podían ir a la escuela". "

Al ingresar a Harvard, Lewis decidió pensar en grande y trabajar por el cambio estructural en los desafíos climáticos en todo el mundo. "Harvard te da acceso a los sistemas de energía", dijo. "Aparecí pensando que quería hacer algo sobre el clima. No sabía qué. No soy una persona científica. No soy una persona matemática".

Encontró su nicho en la investigación y la escritura. Su tesis doctoral, con el título irónico "La economía política para salvar el mundo", es un ajuste de cuentas ambicioso con el poder de los grupos de interés corporativo. Presenta un modelo para comprender e incluso anticipar las fuerzas culturales y económicas que permiten que ciertas industrias obstaculicen la política climática. El carbón es sólo el ejemplo más obvio.

“Pero el carbón no es la única industria que bloquea la política de cambio climático”, dijo Lewis. "Hay otras industrias con rasgos similares que serán problemas en el futuro. Necesitamos poder anticiparnos a esto. Ya no podemos tener esto en el que introducimos una política, y todos se asustan, y luego la política falla". ."

Lewis también ayudó a lanzar la Conferencia Estudiantil sobre el Cambio Climático en Harvard y escribió estudios de casos relacionados con el clima para el plan de estudios de la Escuela de Negocios de Harvard. Actualmente trabaja con el Proyecto Roosevelt, una iniciativa climática conjunta del MIT y Harvard, donde contribuye a un informe sobre la mejora del sistema de transmisión de energía para las energías renovables.

A más largo plazo, Lewis espera continuar con su investigación y escritura, tal vez en un doctorado. programa, o tal vez crear herramientas para los formuladores de políticas. Pero primero, se dirigirá a la ciudad de Nueva York para trabajar a tiempo completo en un banco de inversión, con el objetivo de desarrollar fluidez en ese influyente sector. "Si todo va bien", agregó, "trabajaré con el grupo de poder y energía".

Cole PetersenSnowmass Village, Colorado

De niño, Petersen estaba rodeado de razones para cuidar el medio ambiente. El concentrador de neurociencia (con una secundaria en ciencias ambientales y políticas públicas) creció en medio de los picos de más de 10,000 pies de Snowmass Village, un destino de esquí y ciudad turística cerca de Aspen. "Las escuelas públicas allí realmente enfatizaron la educación al aire libre", recordó Petersen. "Para graduarnos del octavo grado, tuvimos que hacer un viaje de mochileros de una semana".

Otra característica instructiva de Colorado, añadió Petersen, es "la sequía de 1000 años", que ha provocado un aumento de los incendios forestales y el estrés climático en el valle donde vive su familia.

Cuando era adolescente, su preocupación por el mundo natural informó su participación a una escala hiperlocal. Recordó haber trabajado para reducir el plástico de un solo uso para una feria universitaria del área. "Ahí es donde conocí al representante de Harvard", dijo con una sonrisa. "Rellené su botella de agua reutilizable".

En la universidad, Petersen combinó estos intereses con la pasión por la medicina y la salud mental. Como estudiante, investigó los efectos de los espacios verdes en el neurodesarrollo y el trauma infantil. Consiguió un trabajo con el Equipo de Cero Residuos de Harvard y luego trabajó como representante de Quincy House para la Oficina de Sostenibilidad. Como voluntario, se desempeñó como presidente de Green Medicine Initiative (GMI), que se asocia con instituciones de atención médica de Boston, incluido el Hospital General de Massachusetts, para reducir los desechos de laboratorio, conservar el uso de energía e impulsar alimentos sostenibles a base de plantas.

"La atención de la salud en realidad contribuye significativamente a la contaminación y a todos estos perjuicios ambientales", anotó Petersen. "Pero también puede ser un actor integral para impulsar la política ambiental".

En 2022-23, Petersen lideró la participación de GMI en la nueva Coalición Climática de Harvard dirigida por estudiantes universitarios. "Hay tantos grupos climáticos en el campus", dijo, "pero no ha habido mucha superposición entre ellos hasta ahora. Ha sido una experiencia realmente positiva ver cuántas personas se preocupan por las iniciativas climáticas y están dispuestas a trabajar. juntos."

Petersen planea postularse a las facultades de medicina, con planes a largo plazo para dedicarse a la medicina pediátrica en un entorno rural. Como médico, tiene la intención de aplicar todo lo que ha aprendido sobre la reducción de desechos y la salud ambiental. "He visto a médicos de Mass General impulsar la iniciativa de sostenibilidad", dijo. "Eso es lo que quiero hacer".

Maggie VallejoInglewood, California

El undécimo grado fue un punto de inflexión para Vallejo, un concentrador de ciencia e ingeniería ambiental del sur de California. Una clase de robótica encendió su amor por los retoques. Una clase de química reforzó su capacidad para digerir materiales académicos complejos y noticias.

"Realmente no entendía el cambio climático antes de eso", confesó.

Particularmente memorable fue un estudio de caso asignado por su profesor de química sobre exposiciones elevadas a concentraciones de PM2.5 (partículas diminutas que contaminan el aire) para quienes viven cerca de autopistas y aeropuertos. "Tuvo un impacto personal porque vivo en Inglewood, que está muy cerca de LAX", dijo la estudiante universitaria de primera generación. "Y me preguntaba: '¿Por qué hay personas que viven cerca de los aeropuertos? ¡Las personas de bajos ingresos son las más perjudicadas todo el tiempo!'".

En Harvard, Vallejo siguió cursos y oportunidades de investigación que unieron sus intereses en la ciencia, el medio ambiente y la salud pública. Tuvo la oportunidad de estudiar formalmente las concentraciones de PM2.5, por ejemplo, asociándose con científicos climáticos de Harvard para analizar el impacto de los incendios forestales en los pueblos indígenas que viven en partes remotas de la cuenca del Amazonas. "Debido a que estas partículas son tan pequeñas, pueden entrar en las vías de los pulmones y causar enfermedades respiratorias e incluso la muerte porque aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer", dijo Vallejo.

El próximo gran proyecto de Vallejo fue con el Grupo de Investigación Anderson de Harvard y su Sistema de Observación del Clima Aerotransportado Estratosférico. Este avión autónomo recopila datos y evalúa los riesgos relacionados con el derretimiento del hielo antártico, las inundaciones, los incendios forestales y más, con la investigación de Vallejo centrada específicamente en las células solares que lo mantienen en el aire. Escribió su tesis de último año sobre el uso de imágenes de electroluminiscencia para identificar pequeñas grietas y otros predictores de fallas de energía. "El objetivo principal era evitar que las células defectuosas se soldaran a la aeronave", dijo.

El próximo año, Vallejo realizará un programa de posgrado con el Anderson Research Group mientras considera la posibilidad de obtener un doctorado. "Obviamente, el cambio climático es algo que debemos mitigar", dijo. "Quiero seguir aprendiendo y ver dónde puedo mejorar las cosas".

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