Los pozos de petróleo y gas abandonados emiten carcinógenos y otros contaminantes nocivos, según muestra un estudio innovador

En una mañana nublada de finales de invierno de 2004, Charles y Dorothy Harper estaban cuidando a su nieto de 17 meses, Baelee, cuando la caldera de su casa rural en el oeste de Pensilvania se aceleró. El pastor recién jubilado y su esposa no se dieron cuenta de que el gas inflamable se había infiltrado en el sótano de la casa, que habían construido recientemente.

Alrededor de las 9 am de esa triste mañana de marzo, una enorme explosión arrasó la casa y dejó tres cuerpos sin vida enterrados entre los escombros a lo largo de un camino rural a unas 80 millas al noreste de Pittsburgh.

Había 16 pozos de gas conocidos dentro de los 3,000 pies de la casa de los Harper. El gas natural de un pozo que se estaba perforando había ingresado al sótano a través del agua del pozo de la pareja, dijo un alguacil del departamento de bomberos local a The Pittsburgh Tribune Review en ese momento. Los funcionarios sabían esto, dijo el alguacil, porque analizaron la sangre y el tejido pulmonar de las víctimas después de recuperar sus cuerpos y encontraron metano, un compuesto potente que contribuye al calentamiento del clima y es el componente principal del gas natural.

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que los residentes de las regiones productoras de combustibles fósiles del país podrían estar enfrentando una amenaza diferente: carcinógenos y otros contaminantes tóxicos del aire que salen de millones de pozos que ya no funcionan.

En un estudio en la revista ACS Omega, los investigadores informaron el descubrimiento de compuestos orgánicos volátiles dañinos, o COV, que se filtran de 48 pozos abandonados en el oeste de Pensilvania.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo a partir de estudios de sitios de perforación activos que los pozos de petróleo y gas producen una amplia gama de contaminantes peligrosos del aire. Sin embargo, hasta ahora, ningún investigador independiente había medido sistemáticamente los contaminantes tóxicos del aire de ninguno de los más de 3 millones de pozos de petróleo y gas abandonados repartidos por todo el país.

En el estudio, los investigadores del instituto de investigación y políticas sin fines de lucro PSE Healthy Energy midieron las tasas de emisión y las concentraciones de COV dañinos provenientes de pozos abandonados en el corazón del campo de gas más grande del país, Marcellus Shale. "Nuestro estudio es el primero en identificar a fondo que existe un peligro de benceno asociado con los pozos abandonados", dijo el autor principal, Seth Shonkoff, editor ejecutivo del instituto de investigación PSE Healthy Energy.

Muchos estaban liberando benceno, una causa bien establecida de cáncer, junto con compuestos que dañan los sistemas nervioso, inmunitario y respiratorio, informaron los investigadores. Encontraron concentraciones en el aire de hasta 250 partes por millón, 250 000 veces el umbral de seguridad de California de 0,001 partes por millón, que los expertos en salud pública utilizan como estándar de oro porque tiende a proteger a las poblaciones más vulnerables, como los niños.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. clasifica al benceno como un carcinógeno humano conocido para todas las vías de exposición, ya sea por inhalación, ingestión o absorción a través de la piel, y la Organización Mundial de la Salud ha concluido que no existe un nivel seguro de exposición al benceno.

Hace décadas, los estudios asociaron el benceno con un mayor riesgo de cáncer para los trabajadores de la industria petrolera. Los COV como los que se encuentran en los pozos abandonados también son precursores bien establecidos del smog u ozono troposférico. La exposición al ozono está relacionada con diversos problemas de salud, incluido el asma no controlada que requiere visitas a la sala de emergencias y hospitalización y enfermedades cardiovasculares y respiratorias que conducen a muertes prematuras.

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Si bien algunos de los pozos abandonados investigados para el estudio están enterrados en áreas remotas, el 93 por ciento se encuentra dentro de los 3,280 pies de edificios y viviendas, encontró el equipo. Casi una cuarta parte está a solo 328 pies de distancia de edificios y casas, menos del largo de un campo de fútbol.

Joan Casey, epidemióloga ambiental de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos del artículo

fueron decepcionantes pero no sorprendentes.

"Hay COV medidos que salen de estos pozos que sabemos que son dañinos para la salud", dijo Casey, quien trabaja con Shonkoff en un panel científico que asesora al estado de California sobre las regulaciones de salud pública para la industria del petróleo y el gas. "La mayoría de nuestros estudios de salud hasta la fecha se han centrado en la proximidad residencial a los pozos de petróleo y gas activos y han ignorado por completo este subconjunto de pozos abandonados".

Eso significa que la comunidad de salud pública está pasando por alto "todo este otro conjunto de exposiciones" al evaluar el impacto de los pozos de petróleo y gas, dijo. "Si lo que se encuentra en este estudio se generaliza a todos nuestros pozos abandonados, definitivamente no queremos que la gente viva cerca de ellos".

El hecho de que algunos pozos abandonados estén liberando un compuesto cancerígeno en niveles muy altos genera serias preocupaciones sobre la calidad del aire, la calidad del agua subterránea y las personas que podrían estar expuestas a problemas con ambos, dijo Shonkoff. Y se suma a un cuerpo de investigación más grande sobre lo que constituye el gas natural a medida que viaja a través de la cadena de suministro de petróleo y gas, desde los pozos hasta las tuberías que abastecen a hogares y edificios.

"Lo que hemos encontrado en todos estos estudios, que en realidad ha sido bastante sorprendente, es que todo este gas no es solo metano", dijo. Casi todas las muestras de gas a lo largo de la cadena de suministro, incluidos los pozos abandonados, contienen benceno que causa cáncer, según sus estudios.

La investigación de la industria ya identificó las emisiones de benceno y otros gases de los pozos activos de petróleo y gas, señaló Kyle Ferrar, un experto en salud pública de la organización sin fines de lucro FracTracker Alliance. Ferrar, que no participó en el estudio de Pensilvania, ha documentado durante mucho tiempo fugas descontroladas en pozos de California.

Pero ha sido difícil para los investigadores independientes tener acceso a viejos pozos abandonados para medir y evaluar la toxicidad de las emisiones nocivas de no metano, dijo. Por lo tanto, normalmente tienen que ubicar dichos pozos en terrenos públicos. "No tienes eso en muchos lugares, pero sí en Pensilvania", dijo Ferrar.

Los reguladores de Pensilvania creen que faltan en las bases de datos estatales unos 200.000 pozos que han sido abandonados desde que se perforó el primero en la década de 1850. Algunos siguen sin contabilizarse porque son anteriores a los requisitos modernos de permisos y taponamiento de pozos.

Para otros, los registros históricos indican que los pozos existieron pero carecen de coordenadas para mostrar dónde estaban, dijo Neil Shader, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, o DEP. "Podemos dar cuenta, con seguridad, de unos 27.000", dijo. "Pero el resto está perdido para la historia, enterrado en hojas muertas y tierra, pavimentado, etcétera".

A veces, según Shonkoff, todo lo que queda es un agujero en el suelo.

Los miembros del personal del DEP ayudaron a los investigadores de Shonkoff a ubicar los 48 pozos para que pudieran recolectar y analizar el gas. Debido a que la mayoría estaban en terrenos públicos, el equipo no necesitó permiso para acceder a los sitios.

Shonkoff dijo que le hubiera gustado tomar muestras de todos los pozos abandonados conocidos en Pensilvania. Pero con el análisis de laboratorio por sí solo que cuesta $ 500 por muestra, el tiempo y el dinero necesarios para estudiar miles de pozos habrían sido prohibitivos. Así que el equipo se centró en 48.

Los resultados demuestran que la geología subyacente a los pozos afecta lo que sale de ellos. Cuando los investigadores compararon sus lecturas de Pensilvania con muestras puntuales tomadas en otras formaciones de petróleo y gas en todo el país, vieron que las concentraciones de benceno variaban considerablemente según la ubicación.

No todos los pozos abandonados presentan los mismos riesgos, dijo Shonkoff. Algunos se filtran más que otros. Algunos están muy cerca de donde la gente vive, trabaja y juega. Otros podrían contaminar las fuentes de agua potable cercanas.

"Esta información debe tenerse en cuenta al pensar en qué pozos priorizar el taponamiento primero, con la cantidad limitada de recursos que tenemos para abordar este problema masivo", dijo. Eso significaría identificar los pozos abandonados con las mayores emisiones de sustancias nocivas y luego determinar cuáles están más cerca de las comunidades y sus fuentes de agua potable.

En el curso de la investigación, los reguladores de Pensilvania emitieron una orden de emergencia para tapar un pozo al sureste de Pittsburgh después de que el equipo detectara niveles de metano y benceno en la tasa más alta medida en el estudio, 250 000 veces el estándar de seguridad de California. Los residentes de un nuevo desarrollo de viviendas a tres quintas partes de una milla de distancia se habían quejado de los olores. Las emisiones eran tan picantes e irritantes que los investigadores advirtieron a cualquier persona que tomara muestras de aire en el sitio en el futuro que usara equipo de protección respiratoria.

En otro caso, los investigadores descubrieron que un pozo abandonado desenchufado se encontraba a tan solo 33 pies de la casa alquilada de una familia que no tenía idea de que la tubería en el patio trasero era un viejo pozo de gas. El equipo no detectó benceno en el sitio, pero registró emisiones diarias de metano lo suficientemente altas como para representar un riesgo de incendio y explosión.

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Muchas residencias y edificios en las regiones productoras de petróleo y gas de todo el país se construyen sobre pozos abandonados, sin que el propietario o el constructor lo sepan, dijo Shonkoff. Es por eso que los códigos de construcción en la cuenca de Los Ángeles, otra importante región productora de petróleo, requieren que se instalen sistemas de mitigación de metano y VOC en todos los edificios dentro de zonas específicas.

Los sistemas expulsan gas de una casa para evitar que se acumule. Tal dispositivo podría haber salvado a la familia Harper.

"Antes de este estudio, pensábamos que los grandes riesgos estaban vinculados solo a los peligros de explosión", dijo Shonkoff. La investigación muestra que los gobiernos también deben centrarse en la exposición a los contaminantes del aire, agregó.

El año pasado, la administración Biden anunció un programa de $4.7 mil millones para limpiar pozos abandonados bajo la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2021. Shader, del DEP de Pensilvania, dijo que la agencia había recibido hasta ahora $25 millones en fondos federales para tapar pozos abandonados y esperaba obtener casi $400 millones en total. Pero tapar miles de pozos abandonados en el estado probablemente costaría miles de millones.

Los operadores en Pensilvania deben pagar una fianza de $2500 para perforar un nuevo pozo (y hasta $25 000 para cubrir todos los pozos que perforan). Pierden el dinero al estado si abandonan el pozo sin taparlo, dijo Shader. Pero los funcionarios estatales estiman que tapar un pozo cuesta un promedio de $33,000, y hasta $800,000 si el trabajo requiere limpiar años de escombros.

Un nuevo proyecto de ley propuesto en la asamblea estatal permitiría a los reguladores aumentar los precios de los bonos para ayudar a respaldar los esfuerzos de remediación. La Asociación Independiente de Petróleo y Gas de Pensilvania se opuso recientemente a la legislación, argumentando que no había evidencia de que los operadores hayan estado abandonando los pozos y dejando que los contribuyentes paguen la factura de la remediación. La asociación, que representa a unos 400 operadores en el estado, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el estudio.

Shonkoff dice que aprecia que se estén invirtiendo fondos federales en remediación. Pero con tantos pozos abandonados en todo el país y más por venir a medida que continúa la perforación, agrega, es realmente un problema nacional multimillonario. Por el momento, "necesitamos tener muy claro cómo priorizar los pozos que deben remediarse con los miles de millones de dólares que hay sobre la mesa en este momento", dijo.

En California, Ferrar ha identificado cientos de pozos e infraestructura inactivos con fugas en Bakersfield y otras regiones productoras de petróleo en el estado, pero cree que eso es solo una fracción del recuento real. Aunque los reguladores de California han requerido a los operadores que taponen muchos de ellos, las soluciones son temporales porque los pozos viejos son muy propensos a tener fugas, agregó.

Actuando sobre la evidencia clara de que vivir, jugar y trabajar cerca de operaciones activas de petróleo y gas causa serios problemas de salud, los legisladores de California aprobaron la ley de contratiempos más fuerte del país el año pasado. Los reguladores dejaron de implementar protecciones después de que un esfuerzo de la industria petrolera para revertir la ley calificara para un referéndum en la boleta electoral de las elecciones generales de 2024, aunque los expertos legales dicen que el estado simplemente podría dejar de emitir permisos de perforación cerca de los vecindarios.

"Esta investigación enfatiza que necesitamos un revés ahora más que nunca", dijo Ferrar.

Después de que los Harper fueran asesinados en 2004, el DEP advirtió a los residentes que las altas concentraciones de metano en los pozos de agua y los espacios confinados pueden causar explosiones. Ahora queda la pregunta de si se debe emitir una guía de seguridad para los residentes del estado que viven cerca de pozos abandonados.

Dado que muchos de los pozos muestreados emitían gases nocivos, a veces a tasas muy altas, cerca de los hogares, escribieron los autores del estudio, "se necesita más investigación para determinar si las emisiones de gases representan un riesgo de inhalación para las personas que viven, trabajan o se congregan cerca de pozos abandonados". pozos".

Para Shonkoff, la nueva evidencia de que se están liberando carcinógenos y otros contaminantes tóxicos del aire también subraya la necesidad urgente de pasar del gas natural a fuentes de energía limpia.

Hasta entonces, sostiene, las agencias reguladoras estatales deberían exigir el control y la divulgación de la composición del gas en todas las cadenas de suministro del país. De esa manera, los funcionarios públicos tendrían la información que necesitan para proteger a las personas que podrían estar en peligro y trasladarlas antes de que sea demasiado tarde.

Liza Gross es reportera de Inside Climate News con sede en el norte de California. Es autora de The Science Writers' Investigative Reporting Handbook y colaboradora de The Science Writers' Handbook, ambos financiados por la Asociación Nacional de Escritores Científicos' Peggy Girshman Idea Grants. Durante mucho tiempo ha cubierto la ciencia, la conservación, la agricultura, la salud pública y ambiental y la justicia con un enfoque en el mal uso de la ciencia para beneficio privado. Antes de unirse al CIE, trabajó como editora a tiempo parcial de la revista de acceso abierto PLOS Biology, reportera de Food & Environment Reporting Network y produjo historias independientes para numerosos medios nacionales, incluidos The New York Times, The Washington Post , Discover y Mother Jones. Su trabajo ha ganado premios de la Association of Health Care Journalists, la American Society of Journalists and Authors, la Society of Professional Journalists NorCal y la Association of Food Journalists.