Con Mono Lake Rising Again, los ecologistas suplican a Los Ángeles que deje de tomar su agua

A medida que la nieve derretida en Sierra Nevada eleva lentamente el lago Mono, famoso por su vida de aves y sus extravagantes torres de minerales en la costa, los defensores presionan a los funcionarios estatales de agua para que detengan las desviaciones de los afluentes del lago a Los Ángeles, que ha utilizado esta fuente de agua limpia de montaña durante décadas. .

Los ambientalistas y los representantes tribales dicen que tal acción lleva años de retraso y ayudaría al ecosistema del icónico lago, plagado durante mucho tiempo por niveles bajos, alta salinidad y polvo que se eleva desde el lecho del lago expuesto. La ciudad de Los Ángeles, argumentan, simplemente debería usar menos agua y expandir las inversiones en fuentes más sostenibles, especialmente aguas residuales recicladas y aguas pluviales no capturadas. Esto, dicen, podría ayudar a destetar a la ciudad del agua de la cuenca Mono para siempre.

En diciembre, el Comité del Lago Mono, el principal grupo de defensa de la cuenca, envió una carta a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos solicitando una pausa de emergencia en las desviaciones de agua del lago. La junta de agua organizó un taller en línea para discutir el asunto en febrero y ahora está considerando otras acciones para restaurar el lago naturalmente salino.

Geoff McQuilkin, director ejecutivo del Comité del Lago Mono, dijo que el lago probablemente se elevará otros cuatro pies en 2023, razón, según él, para duplicar y detener las exportaciones.

"Este es un año para aprovechar", dijo. "Nos gustaría asegurar estas ganancias".

Pero el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles está retrocediendo. La agencia comenzó a desviar el agua de la cuenca Mono en 1941, y los funcionarios dicen que este suministro, aunque es una fracción diminuta de sus demandas generales, es una parte vital de su cartera, que incluye agua importada del delta Sacramento-San Joaquín y el río Colorado. La agencia también ha descartado las afirmaciones de que la vida silvestre de la cuenca, especialmente las aves que anidan, están amenazadas por las desviaciones de la ciudad.

"El ecosistema de Mono Basin se mantiene saludable", declaró recientemente el departamento. Además, la ciudad ya ha reducido las exportaciones de los afluentes del lago en un 85 %, desde principios de la década de 1990, cuando audiencias históricas desencadenaron normas más estrictas sobre el envío del agua de la cuenca a Los Ángeles.

"Eso es aproximadamente 70,000 acres-pie por año", dijo Anselmo Collins, subgerente general del sistema de agua del departamento de agua de la ciudad, durante el taller de febrero.

Las desviaciones históricas a Los Ángeles ascendieron a entre 80,000 y 100,000 acres-pie, y más, del agua de la cuenca anualmente. A partir de 1995, se redujo a entre 4500 y 16 000 acres-pie anuales. Los defensores de Mono dicen que todavía es demasiado.

La junta estatal de agua se ha mantenido callada sobre cómo puede responder a las demandas de los defensores de Mono Lake. Samuel Boland-Brien, un ingeniero supervisor de la junta, dijo que la agencia planea realizar una audiencia, aunque no pudo decir cuándo, para discutir las opciones para recuperar Mono Lake.

Su elevación de la superficie es actualmente de alrededor de 6380 pies, y en los últimos 30 años nunca ha superado los 6385, todavía siete pies por debajo de un nivel de recuperación objetivo de 6392 pies, establecido en 1994.

"La necesidad de alcanzar ese nivel no es opcional", dijo Boland-Brien.

Si bien las reglas existentes sobre las desviaciones del lago Mono están diseñadas para administrar el ecosistema de la cuenca, categorizado en términos generales como recursos de fideicomiso público, no tienen en cuenta las necesidades de los residentes indígenas de la cuenca, a saber, la tribu Kutzadika'a.

Dean Tonenna, un botánico de Kutzadika'a, dijo que su gente quedó fuera de las negociaciones de la década de 1990 que condujeron a las reglas de desvío existentes. "La tribu no se ha involucrado significativamente en ninguna de las discusiones o talleres que llevaron a la decisión", dijo Tonenna.

Él dijo "un legado racista" condujo al descenso del lago y aún compromete la conexión de su pueblo con el ecosistema. Ahora, él y otros miembros tribales locales quieren que se consideren sus intereses.

Brian Gray, miembro principal y experto en derecho del agua del Instituto de Políticas Públicas de California, una organización sin fines de lucro, dijo que el dilema sobre cómo restaurar Mono Lake podría provocar una revisión de las decisiones históricas que le dieron a Los Ángeles la propiedad de una parte del agua de la cuenca. Si los funcionarios estatales concluyen que la cuenca se beneficiaría de tener más agua, dijo, la junta de agua "tendría la obligación de reconsiderar su decisión sobre los derechos de agua y abordar específicamente la cuestión de si Los Ángeles debe reducirse, parcial o totalmente. "

Los defensores del lago insisten en que esto casi no tendría impacto en el suministro de agua de la ciudad. Las desviaciones de Mono Lake de la ciudad para 2023 ascenderán a aproximadamente el 1% del uso anual de agua del distrito.

Sean Bothwell, director ejecutivo de California Coastkeeper Alliance, dijo que las oportunidades para el reciclaje de agua y la captura de aguas pluviales, además de simplemente usar menos agua en primer lugar, podrían compensar con creces la cantidad relativamente pequeña de agua que la ciudad extrae del Mono cuenca del lago.

"El Departamento de Agua y Energía realmente no depende de este lago... entonces, ¿por qué continuar destruyendo el Lago Mono cuando tienen estas otras opciones disponibles?" él dijo.

Boland-Brien señaló que la decisión de 1994 pedía "una audiencia" si el nivel objetivo del lago no se alcanzaba para el 2014. Cuando llegó ese momento, el lago estaba 12 pies por debajo del nivel previsto y descendía debido a que había comenzado una severa sequía. . Los defensores del lago acordaron darle más tiempo.

Ahora, nueve años después, el nivel del lago es más o menos el mismo que entonces, pero todavía no hay una fecha firme, ni siquiera una aproximada, de cuándo tendrá lugar esa audiencia atrasada.

"Ahí es donde se concentra mucho ahora: ¿cuándo se programará esa audiencia y qué se determinará en términos de si se necesitan acciones adicionales?" dijo Boland-Brien.

Durante décadas, básicamente el cielo era el límite para exportar agua de la cuenca Mono a Los Ángeles. El tope legal, escrito en los derechos de agua de la ciudad, era de 167,800 acres-pie por año, sin consideraciones para el medio ambiente o los usuarios locales. Las exportaciones alcanzaron los 156 000 acres-pie, un pico registrado en 1978, y en las décadas de 1970 y 1980, las exportaciones promediaron más de 80 000 acres-pie anuales.

Esta tasa de desvío puso al lago a punto de desaparecer eventualmente, un destino que corrió hace mucho tiempo el lago Owens, 125 millas al sur de Mono y absorbido por el mismo sistema de acueductos. Para la década de 1980, la superficie de Mono Lake se había hundido 45 pies. La mitad del volumen del lago se sacrificó para los grifos, inodoros, jardines y piscinas de Los Ángeles, y su nivel de salinidad se duplicó, según el Comité del Lago Mono.

Una demanda histórica impugnó los desvíos de la ciudad en 1979, y una orden judicial detuvo las exportaciones en 1990. Después de semanas de audiencias en 1993 y 1994, la junta estatal de agua ordenó al departamento de agua de la ciudad que redujera sus desvíos a un máximo de 16,000 acres-pie: considerado un nivel sostenible. El objetivo era hacer retroceder el lago durante 20 años hasta el objetivo de 6392 pies. Los funcionarios determinaron que esto protegería a los camarones, las moscas, las aves y las características geológicas nativas, al mismo tiempo que evitaría que el polvo del lecho del lago ponga en peligro a las comunidades locales.

Las nuevas reglas incluyeron algunos desencadenantes clave: a un nivel del lago por debajo de los 6380 pies, las desviaciones se reducen en un 72 %, y por debajo de los 6377 pies, las desviaciones están prohibidas.

Pero en los últimos 29 años, el nivel del lago solo se ha recuperado parcialmente.

"Le hemos dado casi 30 años con las reglas que establecieron en 1994, y no ha funcionado", dijo Martha Davis, miembro de la junta del Comité Mono Lake.

En el departamento de agua de Los Ángeles, Adam Pérez, gerente del acueducto de Los Ángeles, dijo que "el nivel del lago en Mono Lake continúa aumentando".

Sin embargo, los registros del nivel del lago a largo plazo no reflejan esto. La elevación de la superficie ha aumentado varias veces en las últimas tres décadas, generalmente en el año posterior a los períodos húmedos. Cada vez, sin embargo, el nivel de su superficie ha vuelto a caer, aparentemente como consecuencia de las desviaciones crecientes hasta 16,000 acres-pie cuando el lago se hincha más allá de los 6,380 pies. El cambio climático tampoco está ayudando, provocando una disminución de las precipitaciones en la región y un aumento de la evaporación de los arroyos y del propio lago.

McQuilkin dijo que este patrón de ascenso y descenso continuará a menos que intervenga la junta de agua.

"¿Vamos a ver subir los niveles y luego ver cómo el lago vuelve a caer como lo hizo en 2017?" dijo McQuilkin.

Para los administradores de agua de LA, la elevación del lago es secundaria. Lo que importa, explicó Collins en la audiencia de febrero, es que los recursos de la cuenca estén suficientemente protegidos. Los niveles de salinidad, aunque variables con el volumen del lago, se han mantenido durante décadas dentro del rango aceptable para la vida invertebrada del lago, dijo Collins. También señaló que el puente de tierra que se puede formar durante los períodos de aguas bajas, lo que hace que las aves que anidan sean especialmente vulnerables a los coyotes, no ha emergido por completo durante muchos años.

"No hay una condición de emergencia en Mono Lake", dijo Collins.

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Agregó que los cuatro arroyos principales que ingresan al lago "han sido restaurados y están siendo protegidos", las poblaciones de peces en estos arroyos están prosperando y se ha mejorado el hábitat de las aves acuáticas.

Pero Boland-Brien, en la junta de agua, dijo que alcanzar el nivel de 6,392 pies es un mandato claro.

Tonenna, de la tribu Kutzadika'a, dijo que las soluciones propuestas para proteger a las gaviotas que anidan en las islas del lago de los coyotes y evitar que el polvo se levante del lecho expuesto del lago (cercas eléctricas y sistemas de rociadores, respectivamente) son costosas e inviables.

"Todo esto se puede resolver volviendo a poner agua en el lago", dijo Tonenna. "Esa es la forma más rentable".

El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles atiende a más de 4 millones de personas. Su agua proviene de una variedad de fuentes: a partir de 2020-21, aproximadamente el 41 % era agua comprada del Distrito Metropolitano de Agua, que extrae la mayor parte del agua del delta Sacramento-San Joaquín y el río Colorado; el 48% provino de la Sierra Oriental, principalmente del Valle de Owens; el 9% se extrajo de acuíferos locales; y el 2% era agua reciclada. En los últimos años, las desviaciones de agua superficial del Departamento de Agua y Energía de la Cuenca Mono han ascendido a entre el 1 y el 3,5% de sus suministros totales.

Existe un impulso para reestructurar las fuentes de agua de la ciudad, con planes para expandir en gran medida el reciclaje de agua y los programas de captura de aguas pluviales, mientras se continúa mejorando la conservación del agua, que ya es un área de los merecidos derechos de fanfarronear para Los Ángeles: a pesar de un aumento del 25 % en la población desde la década de 1980, la ciudad ahora usa casi un 30% menos de agua.

En 2019, el exalcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, fijó el objetivo de reciclar el 100 % de las aguas residuales de la ciudad para 2035, como parte de un plan más amplio para adquirir el 50 % del agua de la ciudad de fuentes locales para el mismo año. Su visión se alinea con la del gobernador Gavin Newsom, cuyo plan de estrategia de agua, publicado el verano pasado, respaldó más reciclaje de agua, capturando aguas pluviales y usando menos.

El progreso hace que muchos se pregunten por qué Los Ángeles se aferra con tanta fuerza al goteo que recibe de la cuenca del Mono.

“Eso es lo divertido: es como una gota en el océano”, dijo Bruze Reznik, director ejecutivo del grupo ambientalista Los Angeles Waterkeeper. “Creo que el departamento reconoce que no necesitan el agua, pero simplemente la conservan porque tienen derecho a ella”.

Gray sugirió una razón práctica por la que Los Ángeles no se está rindiendo: un titular de un derecho de agua apropiado que no utilice su agua para un uso beneficioso durante cinco años consecutivos puede perder su derecho de agua de forma permanente.

“Al desviar esta pequeña cantidad ahora, están protegiendo todos sus derechos de agua”, dijo.

Mark Gold, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que ha estado involucrado en la disputa del Lago Mono desde la década de 1990, señaló que el agua de la cuenca del Mono "es, con mucho, el agua más limpia de la ciudad" y dijo que "también está libre de carbono, porque es 100 alimentado por gravedad una vez que está en el acueducto".

Pérez, del departamento de agua de la ciudad, dijo por correo electrónico que comprar el agua que actualmente se desvía de la cuenca Mono desde otro lugar costaría $44 millones por año. Y el aumento de la dependencia de otras fuentes, agregó, simplemente transferiría los impactos a otras cuencas hidrográficas, "lo que resultaría en una mayor presión ambiental sobre los sistemas ya sobrecargados" del Delta y el río Colorado.

"Los suministros importados siguen siendo una fuente vital de los recursos hídricos de la ciudad", escribió, "especialmente considerando la imprevisibilidad y la variabilidad climática sin precedentes que seguimos viendo en el desierto del suroeste".

Pero los ambientalistas dicen que hay mejores opciones. Andy Lipkis, el fundador de la organización de ecologización urbana Tree People, le dijo a la junta de agua en el taller de febrero que Los Ángeles tiene una gran cantidad de oportunidades sin explotar para capturar el agua de lluvia y la escorrentía local, mucho más allá de lo que ofrece Mono Lake.

“Es completamente posible que Los Ángeles conserve y capture más de los 4,500 acres-pie de agua que el (departamento de agua) declara que necesita”, dijo.

Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales podrían crear un torrente de agua recirculada. Reznik dijo que Los Ángeles podría estar tratando y bombeando de regreso a su sistema de suministro más de 300,000acre-pie por año dentro de dos décadas.

Los proyectos planificados incluyen Operation Next, a veces denominada Hyperion 2035, y una colaboración entre el Distrito de Agua Metropolitano del Sur de California y los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles, cada uno de los cuales tiene como objetivo tratar y reutilizar más de 150,000 acres-pie de agua anualmente que actualmente se descarga en el océano.

Una ventana de oportunidad para desarrollar aún más los programas de reciclaje de agua de California se abrirá de par en par más adelante este año, cuando entre en vigencia una nueva ley que requiera que la junta estatal de agua adopte reglas estatales sobre la implementación de sistemas directos de reutilización de agua potable, considerados el estándar de oro en el reciclaje de agua.

La conservación es sin duda el enfoque más económico para reducir las exportaciones de las cuencas hidrográficas afectadas. Cada residente de Los Ángeles usa, en promedio, de 70 a 80 galones de agua al día dentro y alrededor del hogar.

"Si cada angelino pudiera tirar un galón, obtendríamos esos 4 millones de galones" desviados diariamente en promedio de Mono Lake, dijo Reznik, y agregó que incluso una reducción de 10 galones por persona en el uso diario "no es un número loco". Hay lugares en el mundo que producen 40, 50 galones por día".

Pero separarse prematuramente del agua de su cuenca Mono podría ser una apuesta arriesgada para Los Ángeles, dijo Charley Wilson, director ejecutivo y director ejecutivo de Southern California Water Coalition. Dijo que en la gestión del abastecimiento de agua, a diferencia del sector energético, hay poco margen para el error o el fracaso.

“No se puede cometer un error, no se puede pasar por cortes rotativos con agua”, dijo. "Debe tener todas las alternativas en su lugar antes de comenzar a eliminar o cerrar estos proyectos de infraestructura históricos e integrados".

La ciudad de Los Ángeles defiende sus desvíos de la cuenca Mono como si tuviera derecho a tomar el agua, lo que legalmente hace.

Pero los derechos de agua no son elementos permanentes de la ley de California. Pueden modificarse y, en casos extremos, revocarse, si la junta de agua determina que tal acción es necesaria "para evitar el desperdicio, garantizar el uso razonable y beneficioso del agua disponible y proteger la confianza pública", explicó Gray.

La capacidad del departamento de agua de Los Ángeles para ejercer sus derechos de agua ya se ha reducido considerablemente, con desvíos limitados a alrededor del 10% de los niveles históricos. La pregunta ahora es si, y en qué medida, la junta de agua reducirá aún más los privilegios de la ciudad.

Pérez dijo que las desviaciones reducidas comprometerían "el derecho humano básico al agua para los residentes de Los Ángeles".

Pero tales consideraciones de equidad no se hicieron con las personas que vivían en la cuenca del Mono en la década de 1940.

“Desde el día en que los colonos llegaron por primera vez a nuestras áreas, nos han expulsado de nuestras tierras, nos han robado el agua”, dijo Tonenna.

La junta estatal de agua está desarrollando su Plan de Acción de Equidad Racial, que, entre otras cosas, considera "los usos tribales beneficiosos y los recursos culturales y los ecosistemas relacionados al desarrollar, implementar y hacer cumplir los requisitos de flujo en la corriente".

“La junta se comprometió a evaluar el sistema de derechos de agua debido a los efectos del racismo histórico y sistémico que efectivamente impidió que varios grupos obtuvieran derechos de agua, o que en realidad despojó a ciertos grupos de sus derechos de agua aborígenes ancestrales”, dijo Gray. .

Jeffrey Mount, un experto en suministro de agua del Instituto de Políticas Públicas de California, se encuentra entre los muchos que piensan que Los Ángeles podría renunciar sin dolor al agua de Mono Lake. Él imagina un arreglo por el cual Los Ángeles vende sus derechos de agua a una organización no gubernamental mejor situada para administrar el ecosistema. El lago podría ser manejado de nuevo a algo parecido a su estado natural. Los problemas ecológicos y de equidad asociados con las desviaciones se evaporarían, mientras que en épocas de abundancia se podría ofrecer agua a Los Ángeles a precios de mercado.

"Usted opera la instalación con el medio ambiente como objetivo prioritario, vendiendo el agua sobrante cuando la tiene para financiar la mejora del medio ambiente", dijo Mount.

A Davis, con el Comité del Lago Mono, le gustaría ver un intercambio de prioridades similar, con las necesidades de la cuenca del lago antes que las de Los Ángeles. Ella dijo que la difícil situación de Mono Lake refleja un problema en todo el estado de que los ecosistemas a menudo se mantienen en niveles apenas viables, lo que los hace especialmente vulnerables a la sequía y otros impactos del cambio climático.

"Imagínese si Mono Lake hubiera estado en 6392 al comienzo de esta sequía", dijo. "Si el lago es más alto, entonces hay más flexibilidad para que el lago baje y no tenga todos los problemas ecológicos que estamos viendo. Pero estamos manejando nuestros ecosistemas en el fondo".

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